Quand Jean-Louis* a ses envies de "paradis artificiels", il ne passe plus par des contacts douteux, des dealers véreux et s'exonère des virées glauques dans les quartiers peu fréquentables. Calé dans son canapé, son ordinateur portable sur les genoux, il achète ses drogues préférées sur... Internet. Dix minutes plus tard, la commande est enregistrée. Il a même eu droit à une offre de réduction spéciale été. "Tout se fait en ligne, c'est rapide et facile, explique-t-il. Et il n'y a plus qu'à se faire livrer." 

Ecoutez Geoffrey Bonnefoy et Victor Garcia nous parler de leur enquête autour des nouveaux produits de synthèse, ces drogues 2.0 (sur Soundcloud) 

Quatre jours plus tard, ses achats arrivent par courrier, sous pli discret. A l'intérieur, pas de cocaïne ni de cannabis, qui tomberaient sous le coup de la loi sur l'usage de stupéfiants (un an d'emprisonnement et 3 750 euros d'amende), mais des dérivés synthétiques aux noms barbares : ETH-LAD, 2C-D, 5F-AKB48, 3-FPM, etc. Certains imitent les effets de l'herbe en les démultipliant, d'autres sont des hallucinogènes dérivés du LSD ou de la mescaline, ou encore des stimulants aux effets se situant entre la cocaïne et la MDMA. "J'aime aussi le 2C-E, de la même famille que le 2C-D, et le 6-APB, un psychédélique", ajoute Jean-Louis, comme s'il se trouvait devant une boîte garnie de chocolats. 

Une pléiade de moyens de paiement

Selon ce grand consommateur, il arrive parfois que la livraison ne parvienne pas à destination, mais c'est plutôt rare. Pour en avoir le coeur net, nous avons tenté l'expérience à L'Express en achetant cinq substances chez différents revendeurs : toutes ont été livrées à bon port contre une centaine d'euros. Et pas besoin d'avoir des compétences informatiques particulières : si quelques sites ne sont accessibles que sur le deep web ("web caché") et exigent de payer en bitcoins, la plupart sont référencés par les moteurs de recherche traditionnels.  

Dès lors, ils offrent une pléiade de moyens de paiement : cash via courrier postal, cartes bancaires auprès d'établissements asiatiques ou virement international - le nôtre a été effectué sur un compte ING Direct d'une société basée à Amsterdam, Flexy Trade BV. Se faire livrer à domicile ces nouvelles drogues, les "research chemicals" ou "legal highs" comme les appellent les consommateurs, est d'une facilité déconcertante.  

L'Observatoire français des drogues et des toxicomanies (OFDT) emploie le terme de "nouveaux produits de synthèse" (NPS). "Au sens strict, ce sont toutes les nouvelles molécules psychoactives identifiées, mais non listées [interdites] dans les conventions internationales", résume Thomas Néfau, docteur en pharmacie et biologie, spécialiste du sujet pour l'OFDT. En clair, il s'agit de substances cherchant à imiter les effets des drogues "classiques" grâce à une structure moléculaire proche, mais suffisamment différente pour contourner la législation sur les stupéfiants. En cas d'interdiction, les NPS peuvent être modifiés quasiment à l'infini et représentent un véritable casse-tête pour les autorités françaises et européennes.  

Une infime partie des milliers de NPS existants.

Avec l'aimable autorisation de Thedrugswheel.com et du Centre d'Evaluation et d'Information sur la Pharmacodépendance (C.E.I.P.) et d'Addictovigilance de Paris

"Toutes les drogues connues ont plusieurs équivalents NPS", certifie Laurent Karila, psychiatre et addictologue à l'hôpital Paul-Brousse de Villejuif (AP-HP). D'où un catalogue innombrable. "Nous avons vu ces produits de synthèse arriver en deux vagues, se rappelle son collègue Amine Benyamina. Au début des années 2000, ils restaient confinés aux milieux dits "alternatifs" (rave parties, festivals...). Puis, ils sont réapparus autour de 2010. Plus nombreux et plus facilement accessibles sur le Net, ils ont touché de nouveaux publics, des lycéens et de jeunes adultes."  

Selon l'OFDT, 3,8 % des Français âgés de 17 ans en ont déjà consommé une fois dans leur vie - souvent un cannabinoïde de synthèse. Par ailleurs, l'Observatoire européen des drogues et des toxicomanies (EMCDDA) rapporte la détection de plus de 670 NPS dans toute l'Europe depuis le début du phénomène, mais il en existe probablement des milliers. Et si le nombre de nouvelles substances identifiées diminue ces quatre dernières années (51 en 2017, contre 101 en 2014), celui des saisies explose : 71 000 en 2016, contre 20 000 en 2010 ! 

Les psychonautes, "aventuriers de la drogue"

La consommation de NPS augmente donc sans qu'aucune autorité de surveillance ne soit en mesure d'y faire face : les informations sont trop parcellaires pour qu'elles puissent cerner avec précision ce marché émergent. "L'usage de NPS reste néanmoins marginal et limité à des cercles qui consomment déjà des drogues illicites", tempère Thomas Néfau. Certaines personnes se laissent séduire parce qu'elles pensent que c'est légal, d'autres parce qu'elles n'arrivent pas à acheter de drogue "classique" près de chez elles. Il y a aussi les adeptes du "chemsex", principalement des hommes gays - mais pas seulement -, consommant des drogues lors de relations sexuelles pour décupler leurs sensations. Les NPS hallucinogènes, eux, sont prisés des communautés du milieu festif.  

"Il existe une dernière catégorie, celle des psychonautes", complète Thomas Néfau. Ces "aventuriers de la drogue", souvent bien insérés dans la société, sont avides de nouvelles sensations. Ils décrivent leurs expériences dans des trip reports, des rapports où ils détaillent les quantités consommées, le mode d'administration, les effets et les règles à adopter pour réduire les risques. Une démarche popularisée outre-Atlantique par Alexander Shulgin, pharmacologue et chimiste américain décédé en 2014 et "père" de 230 substances psychoactives.  

En France, les "testeurs" se retrouvent notamment sur Psychoactif.org, un forum où ils partagent leurs expériences et demandent parfois à analyser des produits suspects, profitant du partenariat de la plateforme avec l'OFDT. "La rubrique sur les NPS est très consultée, à peu près autant que celle sur la cocaïne ou l'ecstasy, assure Pierre Chappard, président de Psychoactif et coordinateur du Réseau français de réduction des risques. Le phénomène est encore méconnu du grand public, mais il se développe de plus en plus." 

L'Express/EMCDDA/OFDT

Pour preuve, les personnels hospitaliers constatent régulièrement les premiers dégâts liés à ces nouvelles drogues de synthèse. "Il y a déjà eu des admissions aux urgences pour des accidents cérébraux ou cardiologiques, explique le Dr Karila. Mais pas seulement : intoxications, troubles cognitifs, bouffées délirantes, crises d'angoisse, risques d'addiction... les NPS n'ont rien à envier aux drogues traditionnelles." D'autant que certains sont, à dose égale, bien plus puissants donc potentiellement plus dangereux. "Après l'interdiction des premiers cannabinoïdes de synthèse [vendus sous le nom commercial "Spice"] en 2009, de nouveaux dérivés plus forts sont apparus, se rappelle Pierre Chappard. Quelques microgrammes suffisent parfois pour avoir un effet équivalent." Et quelques microgrammes de trop peuvent provoquer des complications désastreuses...  

Sur Psychoactif.org, les usagers alertent régulièrement sur ce danger du surdosage. Leurs conseils : acheter une balance de précision, pratiquer des "tests allergiques" - visant à commencer par consommer une petit quantité -, et ne jamais sous-estimer un produit parce que vendu dans un emballage marketing coloré. "Méfiez-vous de l'AL-LAD [un dérivé du LSD], malgré ce qu'on lit, il est tout aussi capable que son aîné de vous téléporter au pays des courgettes", écrit l'un d'eux. Car un mauvais dosage peut laisser des séquelles irréversibles. 

L'ETH-LAD est un NPS imitant le LSD. Présenté dans ce cas sous la forme de deux timbres-buvards. Il n'est pas interdit.

Nadia Rabhi pour l'Express

"Nous sommes conscients des risques, assument crânement Jean-Louis et Arthur*, deux consommateurs réguliers. On essaie de les minimiser en commandant sur des sites de confiance et en testant les produits en cas de doute." Une prudence qui n'empêche pas les catastrophes. Dans une enquête baptisée Drames, l'Agence nationale de sécurité du médicament et des produits de santé (ANSM) révèle que 14 personnes sont mortes en France en 2015 à cause d'un NPS et autant en 2016. Un chiffre en "forte augmentation" par rapport aux années précédentes. 

De quoi inquiéter les autorités sanitaires qui manquent de recul pour évaluer les effets à moyen-long terme des NPS, en particulier en ce qui concerne leur neurotoxicité. "Nous sommes moins dans l'ignorance qu'il y a quelques années, mais il y a encore une grande marge de progression", admet le Pr Benyamina. Rien de surprenant, non seulement les NPS sont récents, mais ils se renouvellent en permanence. Des molécules apparaissent et disparaissent chaque semaine. Certaines ne rencontrent pas leur public, d'autres sont interdites et remplacées sous une forme légèrement différente, pour échapper à la législation. Un atome de fluor par-ci, une inversion de la molécule par-là, un jeu (presque) enfantin pour les producteurs-dealers. 

"C'est comme dans Star Wars ou Breaking Bad..."

"La chimie, c'est comme la cuisine : il faut une recette, mélanger, chauffer et remuer les ingrédients. On dit d'ailleurs que les bons chimistes font de bons cuisiniers", résume Xavier Cachet, maître de conférences en pharmacognosie de l'Université Paris Descartes. Trouver la formule chimique des NPS et le détail des étapes de leur préparation n'est pas difficile puisque la plupart sont affichées sur Internet dans des publications scientifiques ou dans les livres d'Alexander Shulgin, qu'il a rendus public. Fanny Roussi, directrice de recherche de l'Institut de chimie des substances naturelles (CNRS), nous confie d'ailleurs avoir retrouvé en quelques clics les structures moléculaires et la description des synthèses des drogues achetées par L'Express. 

Ensuite, il faut se procurer les ingrédients de base, appelés précurseurs. Commercialisés légalement pour la fabrication de médicaments, ils sont heureusement réglementés en Europe. "Ce n'est pas le cas en Chine et en Inde où presque toute la production mondiale de médicaments a été délocalisée, si bien que la plupart des produits pour élaborer des drogues de synthèse -ou de faux médicaments- s'y trouvent facilement", avance Xavier Cachet. Les chercheurs de l'EMCDDA lui donnent raison : la Chine est le principal producteur de NPS.  

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Quant à la partie cuisine, elle est "très facile pour quiconque ayant un Bac +2 en chimie, assure Fanny Roussi. Très schématiquement, il 'suffit' de faire réagir des précurseurs A et B pour obtenir un produit C, que vous utilisez avec un précurseur D pour obtenir E, etc. à l'infini." Et quand un NPS est interdit et que les chimistes veulent modifier légèrement sa structure moléculaire pour contourner la loi, il s'agit du même procédé, en plus simple. Les deux scientifiques seraient donc parfaitement capables d'en fabriquer. "Après, c'est comme dans Star Wars, il faut choisir de quel côté de la Force on veut être", plaisante Xavier Cachet. Ou comme dans Breaking Bad, la série dans laquelle un professeur de chimie sombre du côté obscur et devient un dealer sans scrupule. 

"Les cobayes, ce sont les consommateurs"

Si fabriquer des drogues de synthèse demeure relativement simple, en produire de bonne qualité est une autre histoire (voir les tableaux des analyses ci-dessous). Sans trop s'avancer, le chercheur estime que de nombreux NPS sont probablement "des soupes loin d'être pures, produisant beaucoup d'effets secondaires non désirés". En outre, les processus de production ne sont pas encadrés et les produits jamais testés, contrairement aux médicaments, qui subissent des contrôles draconiens.  

"Quand les laboratoires pharmaceutiques développent un médicament, ils choisissent une structure moléculaire parmi des milliers, parce que les autres ne sont pas suffisamment sûres ou efficaces", détaille Fanny Roussi. Les trafiquants, eux, ne s'embarrassent pas : ils préparent des dérivés nouveaux, proches de drogues connues qui ont peut-être un effet psychotrope similaire, mais aux effets sur le cerveau ou sur le coeur totalement différents. "Leurs cobayes, ce sont les consommateurs. Ils ne savent pas ce qu'ils achètent et prennent de gros risques", déplore l'experte. 

Et les dangers sanitaires ne s'arrêtent pas là. Une fois produits en Chine, les NPS sont expédiés vers leur marché - Europe, Etats-Unis -, où ils sont conditionnés de façon sommaire. Le cas des cannabinoïdes de synthèse reste éloquent : la substance active - sous forme liquide ou en poudre - est pulvérisée comme un pesticide sur des fragments d'herbes quelconques ou mélangée dans des ateliers de fortune, "parfois à l'aide de bétonnières", assure Thomas Néfau.  

Effets variables sur la santé

L'objectif est aussi de masquer ces produits, de les rendre attirants pour les consommateurs en les présentant faussement comme des préparations de plantes 100 % naturelles dénuées de toxicité. Or, avec de telles méthodes, les concentrations sont forcément variables, tout comme les effets sur la santé. Sans compter que certains "web-dealers" proposent des mélanges de plusieurs NPS, multipliant les risques pour les consommateurs. 

L'Express/CHRU LILLE/Addictovigilance Paris/Nadia Rabhi

Les résultats qualitatifs indiquent quelles molécules sont identifiées.Les résultats quantitatifs indiquent la concentration de la molécule dans l'échantillon. Le reste est généralement constitué d'excipients inactifs (lactose, etc.), de fragments d'herbe, etc.

Laboratoire de toxicologie CHRU LILLE

>> Voir les résultats en version agrandie 

Face à de tels dangers, le législateur pourrait-il interdire tous les NPS au nom du principe de précaution et de la lutte contre les stupéfiants ? La réponse est complexe, comme l'a montré l'interdiction de la méphédrone (de la famille des cathinones) en 2010 par les autorités françaises. Cette drogue, connue sous l'appellation 4-MMC, dont les effets se situent entre ceux de la MDMA, de l'amphétamine et de la cocaïne, a aussitôt été remplacée par une autre (la 3-MMC). Échaudé, le législateur a fini par bannir la famille entière des cathinones de synthèse en juillet 2012. Mais trop tard : ces NPS ayant eu le temps de devenir populaires, ils demeurent toujours très demandés. 

Enfin, une interdiction radicale est loin d'être la panacée. "Les cathinones possèdent une unité chimique, mais, par exemple, pour les cannabinoïdes de synthèse, il existe plus d'une quinzaine de familles différentes", relève le colonel Olivier Roussel, docteur en pharmacie, chargé d'analyser les substances suspectes pour le compte de la gendarmerie. Une diversité qui amène les laboratoires d'expertises à se lancer dans de véritables "enquêtes chimiques" longues et coûteuses, alors qu'ils sont habitués à effectuer des analyses standardisées pour les drogues classiques. 

Réformer la loi de 1970 sur les stupéfiants ?

Mais la lutte n'est pour autant perdue d'avance. La légalité ou non d'un produit n'est pas le seul déterminant pour combattre un trafic : "Il existe des lois pour encadrer les produits à destination de la consommation humaine", rappelle le colonel-pharmacien.Traduction : ce n'est pas parce qu'un NPS n'est pas illégal qu'il peut être vendu librement. Mais là encore, les trafiquants jouent au chat et à la souris, notamment en inscrivant sur leurs sites web et leurs sachets la mention "non destinée à la consommation humaine" et ainsi se dédouaner de leur véritable usage dont ils n'ignorent pourtant rien.  

Une des pistes envisagées pour mieux lutter contre les NPS serait de réformer la loi de 1970 concernant la répression du trafic et l'usage illicite de "substances vénéneuses". Une position âprement défendue par les experts interrogés lors de notre enquête. "Nous croyons en l'éducation préventive précoce, l'accompagnement des familles ou encore la formation des professeurs, affirme par exemple Martine Lacoste, vice-présidente de la Fédération addiction, qui regroupe 205 associations.  

Mais aussi à la mise en place d'une 'légalisation contrôlée', où les lieux d'achat seraient des lieux d'informations, de contacts et de réduction des risques." Avant d'en arriver là, les NPS ont de beaux jours devant eux et les chimistes du dimanche ou les trafiquants en tout genre pourront continuer à citer Baudelaire : "La vraie réalité n'est que dans les rêves." 

* Les prénoms ont été modifiés